Происхождение древнеримского мифа окутано большими тайнами. С одной стороны римская мифология ощутила на себе сильное влияние этрусской культуры, хронологически предшествовавшей римской. С другой стороны, на формирование легенд римлян сильно повлияли мифы древней Греции.
Мифы древнего Рима, несмотря на все внешние заимствования, — продукт мировоззрения и менталитета древнего римлянина. Это мировоззрение было очень практичным, во главе угла в нем находилась нравственная концепция и государство. Также как в религии центральное место занимал религиозный ритуал и основная роль отводилась морали и законам политического правления, которые, как считали римляне, вполне соответствовали божественным законам.
Общая бедность римской религиозной мысли стала причиной больших сомнений в наличии развитой системы мифов у римлян. Мифы здесь превратились в легенды, которые, хоть и могут быть наполнены чудесами, однако воспринимались в далекие времена Римской республики как исторические эпизоды.
Переписывать греческие сказания на свой лад римляне стали в период с V по IV век до нашей эры. Имена греческих легендарных героев активно изменяются и адаптируются к римской действительности. Так, в те времена, например Геракл, стал Геркулесом. В это же время вырастают другие сказания, связанные с возникновением римлян и Рима.
Наиболее важное место в мировоззрении римлянина отводилось легендам о происхождении римлян и самого вечного города, Рима. Очевидно, что самым эпичным повествованием среди них является «Энеида».
Основным источником этого сказания является одноименное произведение Вергилия. Этот рассказ возник в период переписывания греческих сказаний и повествует о герое Троянской войны Энее, который взял в жены дочь царя Латина. Легендарные основатели Рима, Ромул и Рем, согласно запутанной римской генеалогии, были потомками Латина. Поэтому эта история установила родство римлян с греками.
Ромул и Рем тоже стали героями, в качестве основателей Рима. История сообщает, что оба легендарных героя были рождены весталкой Реей Сильвией от бога Марса. Затем, они были вскормлены волчицей, заботу о них также проявили чибис и дятел. Узнав о своем царском происхождении и о том, что их дед Нумитор был незаконно свергнут с царского престола, они восстановили его на троне. В споре о том, где основать новый город Ромул убил Рема, затем он основал новый город, получивший название Рим.
Популярны в римском обществе были и другие сказания. Например, легенда о царе Нуме Помпилии, о похищении римлянами сабинянок, о Тарпейской скале и многие другие. Легенда о царе Нуме рассказывает об учреждении в Риме религиозных институтов, тогда как в легенде о Тарпейской скале рассказывается о казни предателей. Тарпейской эта скала стала после того, как с нее сбросили Луция Тарпея, который выступал против царя Ромула. После этого события с нее сбрасывали всех предателей, беглых рабов, совершивших инцест, а также всех осужденных на смерть по римскому закону.
Загадки древности